Ukuran Buaya Purba Ini Ternyata Lebih Besar dari Dinosaurus, Berapa Panjang dan Bobotnya?

Liputan6.com, Jakarta - Predator karnivora terbesar dan terkuat di Amerika Utara ternyata bukan dinosaurus, melainkan seekor buaya purba. Deinosuchus, yang dalam bahasa Yunani berarti 'buaya mengerikan'--diperkirakan hidup pada 75 juta tahun silam.

Mengutip National Geographic, Kamis (1/5/2025), buaya purba ini diperkirakan memiliki panjang lebih dari 10 meter dan berat mencapai lebih dari lima ton.

Bekas gigitan pada tulang-belulang purba menjadi bukti tak terbantahkan bahwa reptil raksasa ini memangsa dinosaurus. Namun, bagaimana Deinosuchus bisa tumbuh menjadi predator yang begitu besar dan tersebar luas menjadi misteri yang belum terpecahkan.

Sebuah studi terbaru yang dipublikasikan dalam jurnal Communications Biology mengklaim telah memecahkan teka-teki tersebut. Penelitian ini mengubah posisi Deinosuchus dalam bagan keluarga buaya dan berpotensi menjelaskan toleransi reptil purba ini terhadap habitat air asin.

"Kami ingin memahami lebih baik bagaimana Deinosuchus menjadi predator puncak yang sukses di lahan basah pesisir di seluruh Amerika Utara, dan mengapa ia tumbuh begitu besar," ujar Márton Rabi, seorang paleontolog dari Universitas Tübingen di Jerman yang juga merupakan salah satu penulis studi ini.

Jejak Deinosuchus telah diikuti oleh para paleontolog sejak sepasang gigi fosil ditemukan di Carolina Utara pada 1858. Sejak saat itu, fosil gigi, perisai tulang, potongan tengkorak, dan bagian kerangka reptil ini telah ditemukan di Meksiko, Utah, Texas, Montana, Carolina Selatan, New Jersey, dan banyak lagi.

Fosil-fosil buaya purba ini muncul di sepanjang tepi garis pantai prasejarah Amerika Utara dalam batuan berusia 82 hingga 72 juta tahun. Di rawa-rawa dataran rendah Amerika Utara pada Zaman Kapur, Deinosuchus mengintai dan menunggu mangsanya mendekat cukup untuk diterkam.

Para paleontolog sebelumnya mengkategorikan tiga spesies Deinosuchus yang diketahui sebagai alligatoroid, kelompok luas yang mencakup aligator Amerika dan aligator Tiongkok saat ini.

Moncong Deinosuchus yang lebar dan membulat memang memiliki kemiripan dengan aligator dibandingkan dengan crocodilian lainnya, kelompok reptil yang mencakup buaya sejati, aligator, dan kerabat mereka. Hal ini mengindikasikan adanya hubungan kekerabatan yang dekat.

Namun, setelah melakukan perbandingan baru terhadap hubungan kekerabatan, para peneliti mempertanyakan pandangan tersebut dan mengkategorikan ulang reptil raksasa ini.

Studi terbaru ini menunjukkan bahwa Deinosuchus termasuk dalam garis keturunan kuno yang bercabang sebelum nenek moyang terakhir dari aligator dan buaya modern.

Hal ini memperlihatkan Deinosuchus memiliki karakteristik yang terlihat pada kedua kelompok tersebut. Kondisi ini memungkinkan buaya purba untuk berkembang biak di habitat yang lebih asin seperti muara dan pesisir laut, mirip dengan buaya air asin saat ini.

"Kami terkejut menemukan bahwa Deinosuchus bukanlah 'aligator yang lebih besar'," kata Rabi.

Tim peneliti berpendapat bahwa penampilan Deinosuchus yang mirip aligator kemungkinan besar merupakan hasil evolusi konvergen, bukan karena hubungan kekerabatan.

Adam Cossette, seorang paleontolog dari New York Institute of Technology yang tidak terlibat dalam studi ini, mempertanyakan beberapa metodologi yang digunakan untuk menyusun bagan keluarga baru tersebut.

Namun, ia mencatat bahwa penempatan baru ini masuk akal karena fosil Deinosuchus menunjukkan berbagai ciri yang terlihat pada aligator dan buaya, serta beberapa fitur yang "biasanya ditemukan sangat jauh di dalam bagan keluarga."

Rabi dan rekan penulisnya bertanya-tanya apakah klasifikasi baru ini dapat menjelaskan bagaimana Deinosuchus dapat hidup di habitat air tawar dan air asin di lokasi geografis yang berjauhan seperti Meksiko dan New Jersey.

Aligator cenderung lebih menyukai habitat air tawar, sementara banyak buaya lebih toleran terhadap air asin. Para peneliti berpendapat bahwa Deinosuchus lebih mirip buaya air asin daripada aligator Amerika.

Selain mengikuti habitat pesisir, ia juga berenang melintasi lautan prasejarah yang membagi Amerika Utara menjadi dua bagian selama Zaman Kapur Akhir.

Namun, peneliti lain skeptis terhadap argumen ini. "Saya tidak setuju dengan spesies Deinosuchus yang toleran terhadap air asin," kata Cossette, mencatat bahwa Deinosuchus yang ditemukan di Texas, misalnya, hidup di lingkungan air tawar yang tidak terlalu dekat dengan pantai.

Fosil Deinosuchus di Utah juga ditemukan bersama ikan dan reptil air tawar di habitat yang tidak terlalu dekat dengan pantai. Mungkin saja Deinosuchus lebih menyukai air tawar tetapi mampu mencari makan dan melintasi perairan asin jika diperlukan.

"Adanya fosil Deinosuchus di endapan pesisir hanyalah cerminan dari kondisi pelestarian," ujar Max Stockdale, seorang paleontolog dari Universitas Bristol yang tidak terlibat dalam studi baru ini.

Garis pantai hanyalah sebagian dari gambaran keseluruhan. Deinosuchus mungkin hidup di lingkungan yang tidak tercatat dalam rekam jejak fosil.

Selain itu, Stockdale menilai bahwa spesies air tawar seperti buaya Nil dan aligator Amerika diketahui berenang antar pulau di lautan atau menghabiskan waktu di laut, sehingga kasus Deinosuchus tetap belum konklusif berdasarkan bukti yang tersedia.

Meskipun para paleontolog masih memperdebatkan rincian biologi Deinosuchus, tidak ada keraguan bahwa predator ini berukuran sangat besar.

Fosil Deinosuchus sering ditemukan di formasi yang sama dengan dinosaurus karnivora tyrannosaurus, misalnya. Namun, Deinosuchus dapat tumbuh lebih panjang dan lebih besar daripada dinosaurus tiran tersebut, menjadikannya predator puncak sejati.

Buaya ini bahkan memiliki kekuatan gigitan yang lebih besar dari T. rex, meskipun keduanya tidak hidup sezaman. Agar Deinosuchus dapat berkembang biak, harus ada banyak makanan. Jangkauan karnivora yang luas ini menunjukkan bahwa ada banyak habitat yang sesuai untuk mendukung pemakan daging raksasa ini.

"Anda membutuhkan dua hal untuk menumbuhkan buaya raksasa," kata Rabi, yaitu tingkat pertumbuhan yang cepat di awal kehidupan dan pasokan makanan yang konsisten untuk memicu pertumbuhan pesat tersebut.

Selama Zaman Kapur Akhir, ketika Deinosuchus hidup, permukaan air laut global yang tinggi dan iklim yang hangat memicu pertumbuhan luar biasa di rawa-rawa di mana pun laut menyentuh Amerika Utara. Sifat ekosistem perairan ini, menurut studi baru ini, memungkinkan reptil raksasa seperti itu berevolusi sejak awal.

"Lahan basah dengan produktivitas tinggi, termasuk spesies mangsa, sangat penting untuk evolusi Deinosuchus," Rabi menjelaskan.

Pola ini juga terlihat di antara buaya purba raksasa lainnya seperti Sarcosuchus yang hidup di Afrika dan Amerika Selatan kuno sekitar 120 juta tahun yang lalu, dan Purussaurus bermoncong lebar dari Amerika Selatan antara 16 dan 5 juta tahun yang lalu.